«Много полотенец» или «много полотенцев», как правильно?

Чтобы сделать правильный выбор в написании слова «полотенец» или «полотенцев», обратимся к морфологическим нормам современного русского литературного языка.

Слово «полотенце» обозначает предмет и отвечает на вопрос: что?

Оно является существительным среднего рода второго склонения. В его парадигме изменения по падежам представляет интерес форма родительного падежа множественного числа: как правильно пишется «много полотенцев» или «много полотенец»?

Ряд существительных среднего рода, оканчивающихся на -це, имеют нулевое окончание в рассматриваемой падежной форме:

• блюдце — пара чего? блюдец ;
• зеркальце — несколько чего? зеркалец ;
• одеяльце — много чего? одеялец ;
• коленце — танец без чего? без коленец .

Аналогично у существительного «полотенце» нормативной является форма родительного падежа с нулевым окончанием:

Окончание -ев сохранилось у некоторых существительных среднего рода:

• болотце — много болотцев;
• кружевце — несколько кружевцев;
• оконце — пара оконцев;
• деревце — стоять около деревцев;
• сенцы — пройти мимо сенцев.